El sistema endocannabioide es un sistema basado en una multitud de receptores repartidos por todo el cuerpo humano y cientos de otras especies, sobre todo mamíferos. Los científicos creen que el sistema empezó a evolucionar desde hace unos 600 millones de años. Se trata de un sistema fisiológico propio del organismo, ya que produce sus propios cannabinoides (endocannabinoides), moléculas muy similares a los principios activos de la planta de cannabis, lo que explica por qué el cuerpo responde a ellos.

Para tener una idea de la importancia del sistema endocannabinoide, debe decirse que la cantidad de receptores cannabinoides en el cuerpo humano es mucho más importante que la cantidad de receptores para cualquier otro neurotransmisor clásico. Por ejemplo, la cantidad de receptores en ciertas zonas del cerebro es hasta 12 veces superior a la de los receptores de la dopamina. A diferencia de otros sistemas fisiológicos que cumplen funciones específicas, el sistema endocannabinoide actúa de forma amplia y moduladora, influyendo sobre múltiples sistemas del organismo.

Los receptores cannabinoides se encuentran en las partes más importantes del cuerpo, localizados en la membrana de diferentes tipos de células, principalmente neuronas y células del sistema inmunitario:

• Cerebro

• Pulmones

• Tracto digestivo

• Músculos

• Bazo

• Huesos

• Piel

• Sistema inmunitario

• Hígado

La razón por la que el cannabis puede tratar muchas patologías diferentes es que el sistema endocannabinoide está distribuido por todo el cuerpo y se activa cuando y donde es necesario, interactuando con múltiples órganos vitales para mantener el equilibrio interno. Cada persona tiene una cantidad diferente de receptores cannabinoides y una producción distinta de endocannabinoides, por lo que la misma variedad de cannabis puede afectar a personas de manera diferente.

¿De qué se encarga el sistema endocannabinoide?

La función principal del sistema endocannabinoide es mantener el cuerpo en homeostasis, es decir, en equilibrio. Se activa especialmente cuando este equilibrio se rompe, por ejemplo en situaciones de dolor, inflamación, estrés o enfermedad. Muchas patologías, tanto agudas como crónicas, están relacionadas con un desequilibrio en este sistema regulador.

¿Cuándo fue descubierto?

El primer receptor cannabinoide fue descubierto en 1988 y se denominó CB1, localizándose inicialmente en el cerebro. En 1993 se descubrió el segundo receptor, CB2, encontrándose de forma abundante en el intestino, el bazo, el hígado, los riñones, el corazón, los huesos, los vasos sanguíneos, las células linfáticas y los órganos reproductores.
La pregunta que surgió entonces fue: ¿por qué tenemos receptores cannabinoides?

En 1995 se descubrió un segundo endocannabinoide, el 2-araquidonoilglicerol (2-AG), que se une tanto a los receptores CB1 como CB2. Estos hallazgos llevaron al descubrimiento de un sistema molecular completamente nuevo dentro del organismo: el sistema endocannabinoide, nombrado así en reconocimiento a la planta de cannabis, que permitió su identificación.

“Al utilizar una planta que ha existido durante miles de años, descubrimos un nuevo sistema fisiológico de inmensa importancia.”
Dr. Raphael Mechoulam

¿Cómo funciona el sistema endocannabinoide?

Para comprender su funcionamiento, es necesario distinguir entre endocannabinoides y fitocannabinoides (clasificación de los cannabiniodes):

Endocannabinoides: cannabinoides producidos por el propio cuerpo, como la anandamida y el 2-AG, presentes en humanos y otros vertebrados.
Fitocannabinoides: cannabinoides de la planta de cannabis, como el THC y el CBD, junto a más de un centenar de otros compuestos que actúan de forma conjunta.

Cuando el organismo pierde el equilibrio, el sistema endocannabinoide libera endocannabinoides que se unen a los receptores cannabinoides situados en la superficie de las células, modulando la actividad de neuronas u otros tejidos hiperactivos y ayudando a restaurar la homeostasis.

Ejemplo:
En el dolor, las neuronas envían señales excesivas al cerebro. Los endocannabinoides se unen a los receptores de estas neuronas y reducen la intensidad de la señal, disminuyendo la percepción del dolor. Lo mismo ocurre en casos de ansiedad, estrés o alteraciones neurológicas.

¿Cómo afecta el cannabis medicinal al sistema endocannabinoide?

Si el cuerpo presenta una deficiencia o desequilibrio en el sistema endocannabinoide, el cannabis medicinal puede aportar fitocannabinoides que actúan de forma similar a los endocannabinoides propios, ayudando a restablecer la homeostasis. La investigación y la experiencia clínica muestran resultados positivos en dolor crónico, enfermedades inflamatorias, epilepsia, trastornos neurológicos, problemas cutáneos y síntomas psiquiátricos.

Se ha observado que los mejores resultados terapéuticos se obtienen cuando se utilizan productos que conservan el conjunto de componentes de la planta, fenómeno conocido como efecto séquito, ya que los distintos cannabinoides y otros compuestos actúan de manera sinérgica.

Enfermedades relacionadas con el desequilibrio del sistema endocannabinoide 

La idea de que un funcionamiento deficiente o desequilibrado del sistema endocannabinoide puede estar relacionado con ciertas enfermedades ha sido objeto de estudio científico durante años. La teoría de la deficiencia endocannabinoide clínica (Clinical Endocannabinoid Deficiency, CECD) propone que niveles bajos persistentes de endocannabinoides o un mal funcionamiento de sus receptores pueden contribuir a condiciones complejas caracterizadas por dolor crónico, inflamación y sensibilidad nerviosa. Estudios clásicos sugieren que este estado podría estar presente en trastornos como migrañas, fibromialgia y síndrome del intestino irritable, con patrones clínicos y bioquímicos comunes que podrían explicarse por una señalización insuficiente del sistema endocannabinoide y que han mostrado respuesta favorable a tratamientos cannabinoides en varios casos clínicos y modelos experimentales.

Aunque la CECD sigue siendo una hipótesis en desarrollo (y no una “condición diagnosticada” en medicina convencional), investigaciones publicadas han documentado diferencias en los niveles de endocannabinoides en ciertas poblaciones afectadas y han observado que la modulación del ECS —con fitocannabinoides o terapias de estilo de vida— puede tener efectos beneficiosos sobre síntomas como dolor, alteraciones digestivas o sensibilidad al estrés.

Estimulación del sistema endocannabinoide 

Además del cannabis medicinal, el sistema endocannabinoide puede estimularse mediante otras estrategias complementarias, como una alimentación equilibrada rica en ácidos grasos esenciales, el ejercicio físico, técnicas corporales, la exposición controlada al frío y un estilo de vida saludable. El estrés crónico y los hábitos desequilibrados afectan negativamente al funcionamiento del sistema endocannabinoide, debilitándolo y favoreciendo la aparición de enfermedades.